美国大学协会（简称ＡＡＵ）成立于１９００年，是由美国高水平研究型大学组成的一个专业协会，是一个公认的世界一流大学群体。该协会以提升大学的学术研究和教育水平为宗旨。
ＡＡＵ 仅有６２所会员大学，在全美３６３８所高等教育机构中仅占极少数，但ＡＡＵ成员大学每年授予全美约半数的博士学位，约２２％的硕士学位和约１６％的学士学位，其研究经费是全美所有大学总和的５５％。ＡＡＵ大学整体实力都大大高于其它学校，如ＡＡＵ大学的院士数量是非ＡＡＵ大学的２１．６８倍，发表论文数为５．４７倍，联邦资助研究经费为３．４６倍，授予专利数量是２．９４倍等。
ＡＡＵ成员学校均堪称世界一流大学，它们中既有哈佛大学、麻省理工学院、斯坦福大学等世界顶尖水平的大学，又有一些建校历史不足50年的后起之秀， 有的甚至兴起不过只有20多年。后起之秀如美国加州的９所ＵＣ大学中有６所为ＡＡＵ成员大学，其中加州大学圣地亚哥分校，加州大学埃尔文分校，加州大学戴维斯分校均为建校历史较短和发展速度较快的大学。此外，还有布兰德斯大学（麻州一所私立小型大学, 被誉为“全美最年青的主要研究院大学”），纽约州立大学石溪分校（全美国家级大学排名第106名）均属建校历史不足５０年的后起之秀，卡耐基梅隆大学也是１９６７年才由卡耐基技术学院与梅隆学院合并成立的。从建校伊始到加入ＡＡＵ，上述六校的平均时间是３１年，最短的只有１５年。不仅如此，诸如哈佛大学、普林斯顿大学等造就了银河般璀璨的杰出人物、科技成就和文化硕果，对国家乃至全人类的贡献更是难以估量。
ＡＡＵ有严格的入选标准，通过一套严格的评估程序来确保被选择入会的成员大学的研究生教育和学术研究的水平。ＡＡＵ的专门委员会通过各种访问和考察，了解大学的内涵和特性，确定大学的发展目标和方向，最后经由全体成员讨论通过后，才正式向获选大学发出邀请。总之，定量指标和定性评估相结合，在苛刻标准的同时，尊重大学发展的个性特色是ＡＡＵ评估程序的最大特点。ＡＡＵ的指标体系主要集中在评价学术研究和学生教育水平方面，包括：竞争性联邦科研资助数量、美国国家研究院院士数量、教师队伍质量和获奖情况、研究论文学术水平等。
作为世界一流大学群体，ＡＡＵ呈现出一些一流大学的共同特征，例如适宜的学校规模、大师云集的人文环境、高质量的研究成果等，并非所有指标都是越大越好。ＡＡＵ会员大学还呈现出鲜明的个性特征，例如数百年历史积淀、缔造美国精神的哈佛大学，催生出硅谷工业园区、在现代高科技发展中独领风骚的斯坦福大学，规模小而品质精的加州理工学院等。
ＡＡＵ会员大学名单及其入会时间如下：
大学名称 入会时间
哥伦比亚大学 1900
康奈尔大学 1900
哈佛大学 1900
约翰霍普金斯大学 1900
普林斯顿大学 1900
斯坦福大学 1900
加州大学伯克利分校 1900
芝加哥大学 1900
密歇根大学 1900
宾夕法尼亚大学 1900
威斯康星大学麦迪逊分校 1900
耶鲁大学 1900
弗吉尼亚大学 1904
伊利诺伊大学香槟分校 1908
明尼苏达大学姊妹城分校 1908
密苏里哥伦比亚大学 1908
印第安纳大学 1909
爱荷华大学 1909
堪萨斯大学 1909
内布拉斯加大学林肯分校 1909
俄亥俄州立大学 1916
西北大学 1917
北卡罗来纳大学教堂山分校 1922
圣路易斯华盛顿大学 1923
麦吉尔大学 1926
多伦多大学 1926
得克萨斯大学奥斯汀分校 1929
布朗大学 1933
加州理工学院 1934
麻省理工学院 1934
杜克大学 1938
罗切斯特大学 1941
纽约大学 1950
华盛顿大学 1950
范德堡大学 1950
爱荷华州立大学 1958
宾夕法尼亚州立大学 1958
普渡大学 1958
杜兰大学 1958
密歇根州立大学 1964
雪城大学 1966
科罗拉多大学博尔德校区 1966
西储大学 1969
马里兰大学 1969
俄勒冈大学 1969
南加利福尼亚大学 1969
加州大学洛杉矶分校 1974
匹兹堡大学 1974
卡耐基梅隆大学 1982
加州大学圣地亚哥分校 1982
布兰德斯大学 1985
莱斯大学 1985
亚利桑那大学 1985
佛罗里达大学 1985
罗格斯大学 1989
纽约州立大学布法罗分校 1989
埃默里大学 1995
加州大学圣巴巴拉分校 1995
加州大学戴维斯分校 1996
加州大学埃尔文分校 1996
纽约州立大学石溪分校 2001
德克萨斯农工大学 2001